‘사막 위에 지어진 도박과 컨벤션의 도시.’

약 100년간 미국 네바다주 라스베이거스를 수식하는 한 문장이었다. 지금은 다르다. 지난해 9월 문을 연 세계 최초, 최대의 동그란 구 형태 공연장 스피어(Sphere)가 문을 열면서다.

미국 매디슨스퀘어가든그룹과 샌즈그룹이 5년 이상 23억달러(약 3조원)를 투자한 이 건축물은 라스베이거스를 단숨에 ‘22세기 라이브 엔터테인먼트의 수도’로 만들었다.

오는 9일 개막하는 세계 최대 IT·가전 전시회 ‘CES 2024’를 앞두고 미리 가본 스피어는 지구 위에 불시착한 ‘미래의 행성’ 같았다. 지름과 높이가 100m를 넘고 면적만 5만4000㎡에 달하는 스피어는 문을 열자마자 ‘세계에서 가장 큰 옥외 광고판’이자 ‘세상에 없는 미디어 캔버스’로 거듭났다. 올해 라스베이거스에 가는 많은 사람이 “CES 간 김에 쇼 하나 보고 온다”고 하는 대신 “스피어 보러 CES 간다”고 말하는 이유다.

초고화질 16K LED 스크린이 축구장 두 개 크기만큼 펼쳐지는 스피어 내부는 16만7000개의 인공지능(AI) 기반 스피커는 물론 바람과 냄새, 온도까지 제어하는 햅틱 기술과 만나 ‘초현실, 초감각’의 세계로 사람들을 이끈다. 관람객을 맞이하는 것은 스피어의 AI 로봇 ‘아우라’.

스피어를 한마디로 정의하면 ‘미리 만나는 미래’다. ‘올 투게더, 올 온’을 주제로 한 CES 2024에 세상을 놀라게 할 새로운 기술들이 다 있다.

“이게 뭐야? 진짜야, 합성이야?”

작년 말부터 사람들의 눈을 의심케 한 영상이 하나 있다. 180도의 화면 위에 떠오른 하얀 구름과 파란 하늘, 그 안에서 노래하는 록밴드 U2의 보노. 틱톡과 인스타그램 등에서 수억 건의 조회수를 기록하며 순식간에 퍼진 영상의 주인공은 지난해 9월 공식 개장한 세계 최초, 최대 구 형태 공연장인 ‘스피어’의 첫 콘서트였다.

‘U2·UV’라는 제목으로 열리는 이 공연은 1인당 입장료만 최저 500달러에서 최고 1000달러를 넘어서는데도 올 3월까지 입장권이 대부분 매진됐다. 작년 9월 29일부터 20회 공연으로 기획된 이 공연은 전 세계에서 몰려든 수요로 두 차례 연장되며 오는 3월 2일까지 총 40회를 이어가기로 했다. 17회의 공연 티켓 판매액으로만 1억1000만달러(약 1436억5000만원) 매출을 올렸다. 1930년대 라스베이거스가 도시의 모습을 갖춘 이후 단일 공연 수익으로 최단기간, 최고 매출 기록이다.

스피어에서의 경험에는 이런 숫자 이상의 것이 담겨 있다. 지금까지 본 것과 들었던 것, 우리의 예술적 경험의 경계를 가차 없이 허물기 때문이다. 라스베이거스 어디서든 보이는 거대한 행성은 360도 파사드가 쉴 새 없이 빛을 뿜고 움직이며 귀여운 이모티콘이 됐다가, 세상에서 가장 큰 눈동자로 변한다. 3차원의 심해로 빨아들이는가 하면 활활 타는 불꽃으로 순식간에 변하기도 한다. 스피어 내부는 미지의 우주 여행을 떠오르게 한다. 익히 봐온 풀과 나무도, 언젠가 봤던 예술 작품도 둥글고 거대한 스피어의 초고화질 스크린 안에선 그동안 본 적도, 들은 적도 없던 것처럼 느껴진다.

인간이 만든 첨단의 모든 기술을 담아 감각의 끝까지 자극하는 이 기념비적 건축물은 눈으로 직접 감상하지 않고서는 온전히 알기 힘들다. 오로지 스피어여서 가능했던 경험들을 기록했다. 인생에서 한 번쯤 스피어를 느끼러 라스베이거스에 가는 이들을 위해.

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